數(shù)字城市可以從狹義和廣義兩方面理解：數(shù)字城市可以狹義地理解為，以遙感（RS）、全球定位系統(tǒng)（GPS）、地理信息系統(tǒng)（GIS）等空間信息技術(shù)為主要手段，是城市實(shí)體在計(jì)算機(jī)中的虛擬表達(dá)；廣義的理解則是，以城市地理信息公共服務(wù)平臺(tái)，通過城市信息基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)，開發(fā)、整合、利用各類信息資源，實(shí)現(xiàn)城市經(jīng)濟(jì)、社會(huì)、生態(tài)各個(gè)運(yùn)作層面的智能化、網(wǎng)絡(luò)化、數(shù)字化。

“三維數(shù)字城市”的提出，源自前美國(guó)副總統(tǒng)戈?duì)?998年提出的“數(shù)字地球”。城市是個(gè)復(fù)雜的巨大系統(tǒng)，包括用地、建筑、市政設(shè)施等多個(gè)子系統(tǒng)，各個(gè)子系統(tǒng)之間具有復(fù)雜的空間關(guān)系基于空間設(shè)計(jì)和管理的建筑和城市規(guī)劃領(lǐng)域，雖然已經(jīng)廣泛實(shí)現(xiàn)了CAD設(shè)計(jì)，但在論證和管理方面仍舊停留在二維平面圖紙以及物理模型等傳統(tǒng)表現(xiàn)工藝階段，還談不上真正的數(shù)字化設(shè)計(jì)與管理。
 

在城市管理領(lǐng)域，還是停留在2維GIS數(shù)據(jù)的應(yīng)用階段，沒有上升到3維數(shù)字城市，但提升到3維數(shù)字城市階段是一個(gè)趨勢(shì)。
 

虛擬現(xiàn)實(shí)技術(shù)可以通過三維建模逼真的模擬現(xiàn)在和未來的城市，支持?jǐn)?shù)據(jù)分析、方案論證和優(yōu)化，支持地理信息系統(tǒng)等，通過這些詳實(shí)的數(shù)據(jù)和相關(guān)資料可以是直觀真實(shí)固化方案評(píng)估、審核以及管理等日常工作，更為重要的是它可以為多部門參與和協(xié)同工作提供了有效的平臺(tái)。這也是為什么虛擬現(xiàn)實(shí)在數(shù)字城市中得到廣泛應(yīng)用的主要原因。